Plantengroeiregulatoren zijn het product van de geïntegreerde ontwikkeling van verschillende wetenschappelijke technologieën, waaronder organische synthese, microanalyse, plantenfysiologie en biochemie, en moderne landbouw, bosbouw en tuinbouw. In de jaren twintig en dertig werden in planten sporen van natuurlijke plantenhormonen ontdekt, zoals ethyleen, 3-indoolazijnzuur en gibberellines, die een rol speelden bij het beheersen van de groei en ontwikkeling. In de jaren veertig begon het onderzoek naar de kunstmatige synthese van analogen, wat leidde tot de ontwikkeling van 2,4-D, DA-6, chloorpyrifos, natriumnitrofenolaat, -naftaleenazijnzuur en thiofanaat-methyl, die geleidelijk werden gepromoot en gebruikt en een categorie pesticiden vormden. De afgelopen 30 jaar is het aantal kunstmatig gesynthetiseerde plantengroeiregulatoren aanzienlijk toegenomen, maar vanwege de complexiteit van hun toepassingstechnologie is hun ontwikkeling niet zo snel geweest als die van insecticiden, fungiciden en herbiciden, en is hun toepassingsschaal ook kleiner. Vanuit het perspectief van de behoeften van de modernisering van de landbouw hebben plantengroeiregulatoren echter een groot ontwikkelingspotentieel, en hun ontwikkeling versnelde in de jaren tachtig. China begon in de jaren vijftig met de productie en toepassing van plantengroeiregulatoren.
Voor doelplanten zijn plantengroeiregulatoren exogene, niet-voedzame chemische stoffen die doorgaans binnen de plant naar hun werkingsplaatsen kunnen worden overgebracht. Zelfs bij zeer lage concentraties kunnen ze bepaalde aspecten van de levensprocessen van de plant bevorderen of remmen, waardoor ze in de richting van processen worden geleid die tegemoetkomen aan de menselijke behoeften. Elke plantengroeiregulator heeft een specifiek doel en de toepassing ervan vereist strikte naleving van technische specificaties. Het produceert alleen specifieke effecten op de doelplant onder specifieke toepassingsomstandigheden (inclusief externe factoren). Vaak zal het veranderen van de concentratie het tegenovergestelde resultaat opleveren; een lage concentratie kan bijvoorbeeld de groei bevorderen, terwijl een hoge concentratie deze kan remmen. Plantengroeiregulatoren hebben vele toepassingen, variërend afhankelijk van de variëteit en de doelplant. Bijvoorbeeld: het beheersen van knopvorming en kiemrust; het bevorderen van beworteling; het bevorderen van celverlenging en -deling; het controleren van zijknoppen of uitlopers; het beheersen van de plantvorm (kort en stevig om vastlopen te voorkomen); het beheersen van de bloei of seks, het induceren van pitloos fruit; het verdunnen van bloemen en fruit, het beheersen van fruitdruppels; het beheersen van de vruchtvorm of rijpingstijd; het vergroten van de stressbestendigheid (ziekteresistentie, droogteresistentie, zoutresistentie, vorstresistentie); het vergroten van de opnamecapaciteit van kunstmest; het verhogen van het suikergehalte of het veranderen van de zuurgraad; verbetering van geur en kleur; het bevorderen van de afscheiding van latex of hars; ontbladering of versnelde rijping (vergemakkelijkt mechanisch oogsten); conservering, enz. Sommige plantengroeiregulatoren worden herbiciden als ze in hoge concentraties worden gebruikt, terwijl sommige herbiciden ook bij lage concentraties groeiregulerende effecten hebben-.
