Het begin van de chemische onkruidbestrijding op landbouwgrond gaat terug tot het einde van de 19e eeuw. Tijdens de bestrijding van valse meeldauw bij Europese druiven werd af en toe ontdekt dat het Bordeaux-mengsel sommige kruisbloemige onkruiden kon aantasten zonder de graangewassen te schaden. Frankrijk, Duitsland en de Verenigde Staten ontdekten tegelijkertijd de onkruidbestrijding-van zwavelzuur en kopersulfaat, en gebruikten deze voor onkruidbestrijding in tarwe en andere gewassen. Het tijdperk van organische chemische herbiciden begon met de ontdekking van het selectieve herbicide dinitrofenol in 1932. De opkomst van 2,4-D in de jaren veertig bevorderde de snelle ontwikkeling van de organische herbicidenindustrie enorm.
Glyfosaat, gesynthetiseerd in 1971, bezat een breed spectrum aan onkruidbestrijding en was milieuvriendelijk, wat een belangrijke doorbraak betekende op het gebied van organofosfaatherbiciden. De opkomst van verschillende nieuwe formuleringen en toepassingstechnologieën verbeterde de werkzaamheid van onkruidbestrijding verder. In 1980 waren herbiciden goed voor 41% van de totale verkoop van pesticiden wereldwijd, waarmee ze de insecticiden overtroffen en het belangrijkste pesticide werden.
Deze omvatten O-isopropyl-N-fenylcarbamaat (IPC: C6H5NHCOOCH-(CH3)2) en natriumdinitro-O-cresylaat. Het bekendste herbicide met auxine-activiteit is 2,4-D, waarvan wordt aangenomen dat het de hormonale balans in planten verstoort en fysiologische onevenwichtigheden veroorzaakt, maar het is een zeer effectief herbicide voor andere planten dan die van de Poaceae-familie. Algemeen wordt aangenomen dat deze selectiviteit wordt bepaald door de relatieve sterkte van de ontgiftingsreactie van de plantensoort op 2,4-D, of door de verschillen in 2,4-D-concentratie tussen verschillende plantensoorten.
